公元前318年，燕国出了一场不小的乱子，齐国正好趁这个机会进攻，把燕王哙给杀了。之后，燕昭王刚上位，就开始琢磨怎么收复失地。他可没等着别人来找他，而是亲自去拜访一位叫郭槐的贤者，想听听能不能有啥好点子。
郭槐跟他说，这样的道理其实挺简单的：成就大业的国君把贤人当老师；成就伟业的国君把贤人当朋友；而那些连国家都保不住的领导者，他们却把贤人瞧作奴隶。如果你真心实意尊重这些贤人的意见，像对待老师一样恭敬，那贤人们自然会愿意投奔过来。
燕昭王很赞同，但也在思索，真想请贤人，可哪位最合适呢？郭槐这时候没直接回答，反而给他讲了一个故事——从前，有个国王花了不少钱想买一匹千里马，但三年过去了，依然没有结果。
有位大臣说，不如让我来试试看。结果三个月后，倒是找到了一匹千里马，但只能领回马骨，因为那马已经死了。国王气得火冒三丈：“谁让你用这么多钱去买马骨？”
这位大臣解释说：“连马骨都值五百两黄金，更何况生的千里马呢！大家都会觉得您的是心诚，肯定有人主动送千里马来的。”果然不到一年，国王真的收到三匹千里马。
郭槐说完这个故事，又留下一句：“如果大王真心想寻找贤人做你的老师，那就先从我这里开始吧。我都能被重用，更何况那些更优秀的人呢？”燕昭王听了，觉得话有道理，于是为郭槐修建了宫室，把他当成老师。这事传开后，各路贤才纷纷前来效忠，最后在这些人才的协助下，燕国终于战胜了齐国。
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